名前に表われているように、VLAN は、文字通り「仮想」の LAN であって、かつてはミニ SubLAN として設定されていました。論理的には、単一で安全なネットワークセグメントとして、存在し機能することが可能です。また、はるかに巨大な物理的 LAN の一部として運用することもできます。

VLAN 技術は、広範囲にわたるネットワークを持つ企業に最適です。高価で時間のかかるサービスの呼び出しを行うかわりに、システム管理者は容易にワークステーションを設定･再設定でき、また単純なポイント&クリック、ドラッグ&ドロップの管理ユーティリティを使用した安全なネットワークセグメントを設定することができます。VLAN は、ダイナミックで新しい LAN 経路の定義方法を提供するほか、中央のハブから放射状に接続され、地理的に孤立したワークステーショングループを、従来の限界をはるかに超える範囲で結びつける、革新的な仮想ネットワークセグメントを作りだします。

例えば、VLAN スイッチを使用すれば、つぎのようなことができます。お客様の企業全体に配置されたデバイスのいくつかを選択するか（例えば、管理者のワークステーション）、または、お客様が構築した VLAN へのフルアクセスを必要とするその他のデバイスを選択して、安全な VLAN を構築することができるのです。

Cisco 社によると、VLAN はユーザの物理的な場所に関係なく、機能、プロジェクトチーム、またはアプリケーションによって論理的に分割されたスイッチドネットワークです。各スイッチポートには、別の VLAN を割り当てることができます。同じ VLAN で設定されたポートは放送を共有しますが VLAN に属していないポートは、データを共有しません。

VLAN は、共有ハブアーキテクチャの中のように物理的な制約を課すことはなく、企業全域にわたって、グループユーザやポートを論理的に切り替えます。共有ハブを交換する際、VLAN スイッチは各ワイヤリングクローゼットによって課される物理的バリアを取り除きます。